泡沫是气体分散于液体中的分散体系，气体是分散相，液体是分散介质，由于气体不溶于表面活性剂而形成稳定状态。气泡形成后，由于发泡体系分子间的作用，亲水基和疏水基被气泡壁吸附，形成规则排列，其亲水基朝向水相，疏水基朝向气泡内，从而在气泡界面上形成弹性膜，其稳定性很强，常态下不易破裂。同时泡沫是热力学不稳定系统，在重力作用下不断进行着液膜的下流、蒸发、破裂，以及泡沫液膜间的排液、渗透过程。消泡的原因主要分为两方面：1）易于铺展、吸附的消泡剂分子取代了起泡剂分子，形成了强度较差的膜；2）在铺展过程中消泡剂分子带走邻近表面层的部分溶液，使泡沫液膜变薄，泡沫稳定性降低，易于被破坏。

从上面我们可以得知，消泡剂要发挥作用，首先必须渗入到泡膜的双层膜中，其渗入能力可用渗入系数 E 表示。消泡剂渗入后需要快速散布开来，其散布能力可用散布系数 S 表示，

式中：γF为泡沫介质的表面张力；γDF为消泡剂的表面张力；γD为泡沫介质与消泡剂之间的界面张力。当 E＞0 时，消泡剂能够渗入到泡沫中；当 E＜0 时，消泡剂不能渗入泡沫中；当 S＞0 时，消泡剂能在液膜表面扩展；当 S ＜0 时，消泡剂不能在液膜表面扩展。所以，只有当 E＞0，S＞0 时消泡剂才具有消泡作用。