说起“方丈”，一般都会首先想到佛家寺院里的和尚。如果说道教宫观里也有方丈，相信很多人会问：道教怎么也叫方丈?其实，方丈原为道教固有的称谓，佛教传入中国后借用这一俗称。因此，“方丈”是通称，道观的主持和佛教的住持都可称为“方丈”，但佛道两教对“方丈”一词的解释，各有不同。

　　道教中的“方丈”

　　在道教中，讲人心方寸，天心方丈，方丈是对道教十方丛林最高领导者的称谓，亦可称“住持”。《庄子·天下篇》成玄英疏：“方，道也。”《大戴礼记·本命》：“丈，长也。”即对有道长辈的尊称。方丈具有开坛传戒、普度弟子的职责，方丈的选拔也很严格，必须受过三坛大戒，而且接过“方丈法”，德高望重、戒行精严，受全体道众拥戴，始许选为方丈。《三乘集要》：“方丈乃人天教主，度世宗师，演龙门之正法，撑苦海之慈航，常怀传贤之心，素无吝道之意，作全真之模范，律门之纲领，非有道之师，不可立也。”

　　“方丈”一词的另一说，来自于传说中的仙山名。道教传说海上有神山名为“方丈”，为仙人所居，故其所居丹室，亦称“方丈”。《史记?封禅书》记载，“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲三神山者，其传在渤海中，去人不远。患且至则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉”。《山海经》记载，海上有三座仙山，蓬莱、瀛洲、方丈，山上是仙境，有长生不老药。而蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观，更激发了人们寻仙求药的热情，秦皇、汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。《史记?秦始皇本纪》载，“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲”。三神山的说法对中国古代苑囿的水面布局起到了较大的影响，最早始于汉朝。《史记》记载：“汉武帝甘泉作建章宫、太掖池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，以象海中神山。”直到封建社会后期，仍然不绝，如明清的西苑(三海)，布置有琼华、水云榭、瀛台三岛，清漪园中的昆明池里布置龙王庙，藻鉴堂、治镜阁三洲，圆明园的“蓬岛瑶台”，神仙三岛等等。